La investigación científica tiene como objetivo principal la generación de conocimiento, ya sea para solucionar problemas, ayudar en el desarrollo de teorías o simplemente satisfacer la curiosidad del ser humano acerca de ciertos fenómenos. Existen dos grandes enfoques para llevar a cabo investigaciones: tanto el aspecto cualitativo como el cuantitativo. Si bien ambos son válidos y útiles, presentan diferencias significativas en términos de sus fundamentos filosóficos, objetivos, diseño metodológico, recolección y análisis de datos, así como alcances y limitaciones.
Fundamentos filosóficos
La investigación cuantitativa se fundamenta en el positivismo, una corriente que postula la generación de conocimiento a partir de hechos observables y medibles objetivamente, empleando principalmente el método científico. Se busca conocer las causas y consecuencias, poniendo especial énfasis en la cuantificación y medición de los fenómenos.
Además, la investigación cualitativa se fundamenta en el constructivismo, un paradigma que sostiene que los individuos construyen su propia realidad a partir de sus experiencias personales, entorno y puntos de vista específicos. Debido a esto, la percepción de la realidad varía según las personas y para comprenderla es necesario interpretarla en el contexto en que se presentan los acontecimientos.
Objetivos
El enfoque cuantitativo se basa en la aplicación de principios de causalidad para explicar y predecir fenómenos. El objetivo es ampliar la generalización de los resultados a un espectro más amplio de poblaciones y lograr que los hallazgos se puedan reproducir con consistencia.
Por el contrario, la investigación cualitativa busca adentrarse en los fenómenos para poder describirlos y comprender su naturaleza y significado. Su objetivo no es hacer generalizaciones ni asegurar la replicabilidad de sus estudios, sino más bien entender la perspectiva de los participantes en su contexto específico.
Diseño
Los estudios cuantitativos se basan en un diseño estructurado y predeterminado. Se generan suposiciones particulares y se someten a pruebas mediante experimentaciones y mediciones estadísticas.
El diseño de la investigación cualitativa es flexible y se va desarrollando a medida que avanza el estudio. A medida que se avanza en la investigación y se explora el fenómeno en estudio, es posible modificar las preguntas iniciales. No es obligatorio probar hipótesis.
Recolección de datos
En la investigación cuantitativa, se recopilan datos numéricos a través de experimentos, cuestionarios estructurados u otras herramientas estandarizadas con el objetivo de reducir al mínimo cualquier posible influencia subjetiva del investigador. Usualmente, las muestras de estudio suelen ser tanto grandes como representativas.
A diferencia de ello, la recolección de datos cualitativos es más flexible y se basa en la interacción entre investigador y participantes. Engloba técnicas tales como observación no restrictiva, entrevistas sin estructura definida, reuniones de discusión en grupo y más. Normalmente, las muestras son pequeñas y no siguen una distribución probabilística.
Análisis
Para convertir los datos en hallazgos y validar hipótesis, el análisis cuantitativo emplea técnicas estadísticas, matemáticas y computacionales. Procura encontrar la imparcialidad, repetibilidad y capacidad de aplicar los resultados a diferentes casos.
En el análisis cualitativo, se analizan los datos en bruto como textos, imágenes y videos con el objetivo de identificar conceptos y relaciones entre ellos mediante un enfoque inductivo. Implica que el investigador interprete subjetivamente los significados y experiencias de los participantes.
Alcances y limitaciones
La investigación cuantitativa tiene una limitación en cuanto a la comprensión profunda del contexto, los significados y las experiencias humanas frente a los fenómenos estudiados.
En contraste, la investigación cualitativa no posee suficiente capacidad para realizar generalizaciones, verificar hipótesis o establecer relaciones causales y hacer predicciones.
En resumen, a pesar de las grandes diferencias entre ambos enfoques, se complementan mutuamente. Dependerá de las preguntas y objetivos específicos de cada estudio la elección entre uno u otro. Tanto los métodos cualitativos como los cuantitativos contribuyen de manera significativa al progreso del conocimiento científico.
